Мы продолжаем рассказывать, как сложился минувший сезон для команд ВХЛ. На очереди челябинский клуб, который занял 13 место в регулярном чемпионате и вышел в плей-офф четвертый раз в своей новейшей истории.
Новейшая история «Челмета» берет начало в 2012 году — тогда челябинский клуб «Мечел», существовавший несколько десятилетий и даже выступавший некоторое время в Суперлиге, перешел под эгиду команды КХЛ «Трактор» и получил новое имя (оно расшифровывается как «Челябинский Металлург», это дань уважения прежнему названию и металлургическому заводу, которому принадлежал «Мечел»). С тех пор «Челмет» стал классическим фарм-клубом в системе «Трактора», и главной его задачей является воспитание молодежи для первой команды. За десять лет в этом статусе «Челмет» только четыре раза выходил в плей-офф ВХЛ, один из них — как раз в завершившемся сезоне.
Летом-2021 на пост главного тренера «Челмета» вернулся Максим Смельницкий. Этот специалист находится в системе челябинского хоккея с 2012 года, он возглавлял команду МХЛ «Белые Медведи», успел поработать у руля «Челмета» непродолжительное время, а последние два года являлся ассистентом главного тренера «Трактора». Теперь ему снова доверили управлять фарм-клубом.
Большая часть состава «Челмета» сохранилась, из приобретений в межсезонье стоит отметить только возвращение Константина Климонтова, опытного защитника 1990 года рождения, местного воспитанника, который стал самым взрослым игроком в составе «Челмета», а также переход 19-летнего вратаря Вячеслава Бутееца из системы нижегородского «Торпедо», которому удалось закрепиться в челябинском составе в качестве ближайшего бэкапа более старшего Сергея Мыльникова. В целом состав «Челмета» — традиционно один из самых молодых в лиге.
Регулярный чемпионат получился для «Челмета» неровным. Первую его половину подопечные Смельницкого провели как крепкий середняк — выигрывая около 50% матчей, и закрепились в зоне плей-офф. В середине осени их качнуло — сначала случился провальный отрезок, когда челябинцы проиграли восемь матчей из десяти и откатились на 21 место в таблице, а сразу после внезапный турнирный камбэк в виде пяти побед подряд. Тогда «Челмет» расправился в том числе с лидерами — «Динамо» СПб, «СКА-Невой» и «Химиком», и вернулся в топ-16. Но затем опять пошли неудачи, связанные с кадровыми проблемами. Кто-то заболел, кого-то призвали «наверх» в связи с травмами в «Тракторе», и порой «Челмету» приходилось играть в три состава вместо четырех. В декабре челябинцы проиграли пять матчей подряд, закончив 2021 год печальными 0:6 от «Югры» на выезде. Грустить пришлось и после праздника: еще две неудачи в матчах с «Омскими Крыльями» и «Соколом» довели серию поражений до семи подряд, что снова отбросило уральскую команду за пределы кубковой зоны.
«Оттолкнуться от дна» удалось в матчах с «Ермаком» и внезапно «Металлургом», который шел в лидерах, но именно на новогоднем отрезке резко сдал. Обе команды «Челмет» обыграл с одинаковым счетом 5:2, и жизнь заиграла новыми красками. На решающем отрезке «регулярки», когда нужно было цепляться за каждое очко, чтобы добиться выхода в плей-офф, «Челмет» выиграл восемь матчей из десяти и завершил гладкий сезон на 13 месте с 58 очками. Немного статистики: 52 игры, 17 побед в основное время и 10 в овертаймах или буллитных сериях (по этому показателю челябинцы — лучшие в лиге, так часто за пределами основного времени не побеждал никто). 129 заброшенных шайб и 146 пропущенных.
В первом раунде Кубка Петрова «Челмет» попал на питерское «Динамо», которое в последних турах регулярного чемпионата боролось за первое место, а не за то, чтобы в принципе участвовать в плей-офф. Тем не менее, «Челмет» порадовал своих болельщиков не только боевой игрой, но и вполне осязаемой надеждой. В первом матче челябинцы уступили с разницей в одну шайбу (3:4), во втором отыгрались за минуту до сирены, перевели встречу в овертайм и одержали победу, забросив на пятой его минуте (2:1).
Серия переместилась в столицу Южного Урала, и там «Челмет» драматично вырвал победу 3:2, отыгравшись с 0:2 и забросив решающую шайбу за 19 секунд до финальной сирены. Уральцы впервые повели в этой серии, но, судя по всему, перегорели. Следующие матчи уверенно выиграло «Динамо»: 4:1, 5:1 и финальное 3:0, опять же в Челябинске. Серия закончилась с итоговым счетом 4-2, «динамовцы» отправились дальше и прошли до финала Кубка Петрова, а «Челмет» завершил сезон.
«Нашей команде огромная благодарность, — сказал Смельницкий, резюмируя итоги года. — Особенно концовка сезона была очень хорошая. Попали в плей-офф в последних турах, выложились. Считаю, и эту серию с „Динамо“ отработали на максимуме. Верю и надеюсь, что у команды хорошее будущее. Этот плей-офф пойдет на пользу. У моих ребят все впереди».
Кстати, вопрос о будущем «Челмета» — дело деликатное. В межсезонье снова (второй год подряд) пошли слухи, что «Трактор» собирается отказаться от фарм-клуба и заключить стандартный договор о сотрудничестве с какой-либо другой командой ВХЛ, базирующейся в соседних регионах. Общественность резко против такой идеи, тренерский штаб главной команды Челябинска — тоже. На данный момент точка в этом вопросе не поставлена, и потому «Челмет» оказался в подвешенном состоянии. Нет информации ни по составу, ни по тренерам на следующий сезон, ни по расписанию предсезонной подготовки. Некоторую ясность внес главный тренер «Трактора» Анвар Гатиятулин, обозначивший свою позицию в прессе:
«Когда фарм-клуб в одном городе — это более эффективно. „Челмет“ находится между главной командой и „Белыми Медведями“. Мы в постоянном контакте с тренерским штабом, все корректировки в тактических моментах и требования к игрокам оперативно внедряются по вертикали. Также игроки „Челмета“, которые были на ведущих ролях, имеют игровой тонус, могут безболезненно заменить по ходу сезона травмированных ребят в „Тракторе“ и внести свой вклад. Убежден, фарм-клубу необходимо уделять внимание, особенно при комплектовании. Это наш ближайший резерв».
Каким (и где) будет «Челмет» в сезоне 2022-2023 — узнаем совсем скоро.
