Трио из столиц и битва подраненных титанов

После двух приличных, но все равно сыроватых ввиду молодости сезонов, завершавшихся для армейцев во втором, а то и в первом раунде, «Звезда» провела фантастический регулярный чемпионат, венцом которого стал Кубок Шелкового пути — приз, вручаемый лучшей команде гладкого сезона. Остепенившиеся и наконец-таки окрепшие армейцы — продукты одной из лучших хоккейных школ страны — под предводительством умелого специалиста по молодежи по всем своим параметрам напоминали прошлогоднюю вариацию «СКА-Невы», к достижениям которой москвичи и устремились в юбилейном сезоне ВХЛ. 

Тем не менее, штабу Владимира Чебатуркина удалось удержать команду на плаву — во второй половине сезона «Звезда», охотничьи затаившись за спинами «Динамо» и «СКА-Невы», выдала не менее впечатляющий отрезок. С середины ноября армейцы потерпели лишь три поражения, уверенно зацепились за спор за победу в своей «подгруппе» (что в дивизионе «А» было особо важным аспектом) и на финише регулярки, хладнокровно расправившись в очных поединках с подзабывшими о «Звезде» петербуржцами, триумфально взобрались на первое место в общей турнирной таблице лиги. 

Подопечные Алексея Ждахина, вернувшегося в команду, которую он же совсем недавно и приводил к лучшему сезону в клубной истории, провели слегка аритмичный сезон, что, впрочем, никоим образом не влияло на позитивные впечатления от «Устинки». Команда провела убедительную последнюю треть чемпионата, а россыпь хоккеистов, способных решить исход матча на индивидуальном мастерстве, уже не раз демонстрировала  свои навыки в матчах регулярного сезона. Торпедовцы в противостоянии со «Звездой», естественно, не собираются претендовать на статус фаворита, однако именно в этом и кроется их сила — за эту регулярку команда успела приучить нас к тому, что ей намного комфортнее выскакивать из тени, нежели изначально купаться в лучах славы. 

Решив не выставлять на заключительный матч регулярки в Челябинске многих лидеров, невзирая на сохранявшуюся возможность зацепиться за победу в дивизионе, «Нефтяник» в какой-то степени расписался в том, что в первом раунде осознанно предпочитает «Ладу», нежели поездку на тот или иной берег Невы. И, пожалуй, противостояние «автозаводцев» и альметьевцев имеет право называться наиболее сбалансированной парой первого раунда, так как на данный момент «Лада» и «Нефтяник» — самые подходящие друг для друга варианты. Каждый из соперников видит друг в друге заметные пробелы и слабые стороны, прекрасно осознавая, что и сам в текущем состоянии отнюдь не безгрешен. А главное, все это упаковано в обертку противостояния двух грандов Высшей хоккейной лиги, что по умолчанию возводит интригу до абсолюта. 

«Лада» в свою очередь шла по сезону более ровно, однако зачастую складывалось ощущение, что до прошлогодней монолитности, которая стала фирменным стилем тольяттинцев, команде Александра Титова чего-то не хватает. Постепенно эти пробелы стали находить воплощение в более «скачущих» результатах. «Автозаводцы» уверенно расположились на первом месте своего дивизиона, однако на дистанции вчистую уступали тройке команд из столиц, которые уже к началу зимы превратили «западную» конференцию в свой внутридивизонный междусобойчик. Ну, а когда на пятки тольяттинцам начал наступать пребывающий в великолепной форме «Барс», бросивший по итогу «Ладе» серьезный вызов в споре за дивизион «В», руководство «автозаводцев» приняло нелегкое решение о пертурбациях — спортивный директор «Лады» и один из самых известных хоккейных функционеров современности Владимир Кречин впервые в жизни примерил тренерский пиджак.

Под руководством Кречина «Лада» быстро воспряла после резонансных поражений от «Дизеля» (1:8) и ХК «Тамбов» (вели 2:1 за 20 секунд до сирены) и победоносно завершила домашнюю серию. Сам же Владимир Николаевич, оказавшись на тренерском мостике, не без труда и самосовершенствования, но добился промежуточных целей — под его руководством без очков «Лада» осталась лишь в Петербурге, вновь стала побеждать серийно и, самое главное, сумела вернуть себе лидерство в дивизионе, который благополучно и выиграла.

Постчемпионский сезон для динамовцев оказался кошмарным и напрочь разбивающим все наследие былой золотой команды, поэтому своевременное решение петербургского руководства о капитальной перезагрузке, не подразумевающей витание в еще недалеком и сладком прошлом, выглядело весьма логичным уже в апреле прошлого года. И, как показало время, крайне верным.

Под руководством Эдуарда Занковца, выстраивавшего в команде свою систему еще до сезона отпусков, «Динамо» вновь обрело очертания гранда и даже зачастую демонстрировало ту самую солидность, которая в чемпионский сезон стала для петербуржцев частью уникального стиля. Преображение петербуржцев оказалось резким и красивым — как и в заветном сезоне-2017/18 был переписан клубный рекорд по победной серии, вратарская линия регулярно радовала сухарями, точечные усиления идеально вписались в команду, а главное летнее подписание Артура Гавруса, хоть и не моментально, но заиграло стабильно яркими красками.

Динамовцы до последнего претендовали на Кубок Шелкового пути, однако итоговый расклад регулярки едва ли расстроил бело-голубых, которые, возможно, вытащили наиболее счастливый билетик из второй конференции. Долгое время в качестве потенциального соперника «Динамо» по первому раунду вырисовывалась «Сарыарка» и лично Леонид Тамбиев, что превращало бы противостояние в настоящий огонь, но естественным математическим образом резко уменьшало бы вероятность успешного плей-офф. Однако перипетии последнего игрового дня сезона настолько перевернули турнирные расклады, что, отобрав у «Динамо» победу в регулярке, взамен преподнесли внезапно свалившийся на шестое место «Горняк» — скромный и наименее именитый коллектив среди всех возможных восточных участников плей-офф. Впрочем, и у этого тезиса есть одно «но».

Красивая история «Горняка» началась после нового года, когда учалинский коллектив еще оставался скрытым и незаметным претендентом на плей-офф, который на самом деле имел в себе потенциал максимально перевернуть всё, напрочь запутав все предвесенние расклады ввиду ощутимого количества остававшихся в запасе игр. Что башкирский коллектив успешно и сделал — по итогу в январе учалинцы выдали 8-матчевую очковую серию с шестью победами, проведя на этом отрезке лишь одну домашнюю игру. Гонка за плей-офф настолько захлестнула «Горняк», что он не сломился даже на маршруте Красноярск-Ханты-Тюмень, на котором команда, хоть и потерпела первые поражения, безотказно цеплялась за очки, после чего произвела фурор, одолев «Рубин» со счетом 4:1. Это послужило фундаментом для попадания в плей-офф, после чего «Горняк» умудрился взобраться на вторую строчку в конференции и лишь обидное домашнее поражение от «Ижстали» в последнем туре регулярки не позволило учалинцам выиграть дивизион «С», что отбросило башкирский коллектив сразу на шестую строчку.

Если динамовцы перед плей-офф раскрепощались лазертагом, то их армейские соседи накануне первого раунда выбрали куда более умиротворенное времяпрепровождение в Кронштадте с тихими прогулками и занимательными экскурсиями. И причина такого выбора весьма очевидна — уже в первом раунде «мальчишек» Константина Курашева ожидает самая настоящая рубка, ведь к ним гости на столь ранней стадии едет Леонид Тамбиев и его очередные действующие чемпионы.

«СКА-Нева» провела тяжелый, но крайне необходимый для своего возраста сезон, через который армейцы прошли с гордо поднятой головой. Обновившаяся в межсезонье команда, которая осталась без поколения повзрослевших лидеров, не без успеха отправившихся покорять КХЛ, в течение лета сумела найти в себе внутренние резервы на создание нового витка в жизни. Пока лига восторгалась стартом «Звезды», невчане удивляли не меньше, выиграв, хоть зачастую и вне основного времени, восемь матчей из восьми. Регулярка шла все дальше и дальше, а ожидаемого спада не наступало, победы, невзирая на имеющиеся игровые пробелы , оставались серийными, а поражение в принципиальном дерби настигло невчан лишь с четвертой динамовской попытки. В единственный раз за сезон петербуржцы забуксовали на самом флажке регулярки, что стоило им потери пресловутой победы в дивизионе «А», но никак не лишения статуса грозной силы. У «СКА-Невы» нет монолитности, чемпионского инстинкта убийц или безукоризненной игровой дисциплины, но определенно есть душа и страсть, пребывающие в серьезном избытке. Чего, кстати, вполне может не хватить в противостоянии именно «Сарыарке» (ибо другие описанные качества у нее как раз имеются).

В этом сезоне мы впервые увидели, как Леонид Тамбиев выстраивает стратегию по защите титула. В предыдущем чемпионате мы практически не успели этого пронаблюдать — старт с «Динамо» был не такой воздушный, как в чемпионский сезон, но достаточно приемлемый, однако следом , как известно, нагрянуло весьма неожиданное расставание, которое отчасти могло быть вызвано постчемпионским эффектом. Тамбиев быстро оказался в «Сарыарке», где с нуля и в очень короткие сроки построил новую чемпионскую команду, с которой на сей раз пошел за защитой титула до конца. Этот сезон был определенно  тяжелым как для команды, так и для Тамбиева, который впервые в жизни пытался перезарядить свой чемпионский коллектив, не позволяя ему эмоционально угаснуть. Леониду Григорьевичу приходилось принимать множество решений, попыток, пропускать через команду череду новых подписаний и отчислений. Было очевидно, что весь чемпионский механизм находится в перманентном поиске чего-то нового, что не позволяло бы карагандинцам закончиться столь же быстро, как предыдущему коллективу Тамбиева. Все это естественным образом влияло на перепады в результатах, коих та же «Нева» по сезону себе не позволяла, отсутствие команды в лидерах и до последнего нерешенный вопрос с досрочным попаданием в плей-офф.

Тем не менее, «Сарыарка» по-прежнему остается серьезной силой, которая в любой момент может обрести форму невиданных размеров. А визит Леонида Тамбиева в Петербург — это всегда событие, требующее особого внимания. Даже если в Северной столице специалист-рекордсмен минует встречи с «Динамо», его свидание со «СКА-Невой» также давно вышло за рамки чего-либо ординарного — близкий город, старые динамовские дрожжи, до максимума впитавшие все страсти дерби, закончившиеся в итоге победой в очном финале, а также прошлогодний смачный щелчок, который Тамбиев сделал уже с «Сарыаркой» в полуфинале. Вполне возможно, что противостояние Тамбиева как тренера «Сарыарки» именно со «СКА-Невой» уже давно стало  куда более раскаленным действием, нежели встречи наставника с его бывшими чемпионами. Тем более пока нынешние еще полностью в игре.